La cordillera de los Andes es una cadena de montañas de
América del Sur comprendida entre los 11° de latitud N y los 56° de latitud S,
que atraviesa Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Perú y parte de
Venezuela.
Tiene una enorme masa montañosa que va en dirección
sur-norte, rodeando la costa del océano Pacífico a lo largo de 7500 km . En el extremo
meridional se hunde en el océano Atlántico al este de la isla de los Estados.
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En la morfología actual se encuentran grandes cordilleras,
junto con extensos altiplanos y profundos valles. Los valles transversales son
escasos, salvo en los Andes argentinos-chilenos.
En su parte meridional sirve de frontera natural entre
Argentina y Chile, zona en la que se hallan las montañas más altas del
continente. En la zona central, los Andes se ensanchan dando lugar a una meseta
elevada conocida como altiplano, compartido por Argentina, Bolivia, Chile y
Perú. La cordillera se vuelve angosta nuevamente en el norte del Perú y
Ecuador, se ensancha de nuevo en Colombia donde también se divide en tres
ramas, dos se van al norte y noroeste de Colombia y una se va a Venezuela, en
donde la cordillera se prolonga hasta casi tocar el mar Caribe.
Algunos sectores de los Andes presentan actividad volcánica
como resultado de la fusión parcial de la cuña del manto que suele ocurrir en
zonas de subducción. El vulcanismo en los Andes se distribuye en la actualidad
principalmente en cuatro sectores.
En los Andes peruanos y patagónicos, gran parte de los
macizos corresponden a batolitos de tonalita, granito y granodiorita que
corresponden a antiguas cámaras magmáticas que han sido dejadas al descubierto
por una combiación de alzamiento tectónico y erosión. Las batolitos más grandes
son el Batolito Costero Peruano, el Batolito Nor-Patagónico y el Batolito
Sur-Patagónico.
Tanto los Andes septentrionales como los australes son
llamados también Andes de tipo colisional, por haberse formado por la abducción
de la corteza oceánica. Los Andes centrales corresponden a los llamados Andes
de tipo andino, desarrollados por la subducción de la corteza marina.
La cordillera Central está separada de la Occidental , una
distancia promedio de 400 km ,
por una falla geológica ocupada por el río Patía al sur y por el río Cauca al
norte. La cordillera Oriental gradualmente se separa hacia el este creando la
cuenca del río más importante de Colombia, el Magdalena.
Al sur de Colombia en la frontera con Ecuador y los Andes
constituyen una sola cordillera con picos volcánicos de hasta 5000 metros , pero hacia
el norte, en el nudo de los Pastos, se divide rápidamente en dos cordilleras
llamadas respectivamente Occidental y Central, de ésta se desprende la Oriental.
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